7 維州政府拖欠華人社區長者護理設施

多元文化社區支持決定誰來執政

本週末新州會進行新州政府選舉, 現時自由黨與工黨支持相若, 結果相信會是極之接近, 更有可能成為懸峙政府。新州自由黨執政12年,至今共有4位州長擔任領導, 政府略顯疲態。新州選民難免會在這時考慮給反對黨一個執政機會, 而且今次選舉中, 兩黨政策沒有多大明顯大的分別, 可能相差的只是誰願意給選民較多的利益吧。

維州去年11月進行了選舉, 情況略有不同。工黨安德魯斯州長強勢管治維州8年, 雖然在新冠大流行期間, 他嚴格限制了維州居民隔離最長時間, 不滿聲音不絕於耳, 並且在酒店隔離處理明顯失誤,但他仍高票連任, 組成第三屆政府。原因是他得到了絕大多數多元文化移民的支持, 其中在墨爾本巿區東部聚居的華裔與印度裔社區, 工黨取得比原先更多議席。可以說, 是多元文化族裔把安德魯斯推上了政治生涯的高峰。

對華裔維洲居民來說, 2014年他們開始支持工黨執政, 其中一個原因是工黨推行的多元文化長者護理設施計劃, 深得華人的支持。

工黨長者護理設施計劃得到華人贊許

長者護理照顧實際上是聯邦政府的責任, 與州政府並無直接關係 。2014年, 作為反對黨, 工黨提出要買地租給華人社區組織, 支持興建提供專給華人長者的護理設施的政策, 深得華人社區認同。2016年墨爾本華人人口按70歲以上長者每千人79.2床的標準計算, 應該有1060張長者護理床位, 而2021年的戶口統計, 這數字增至1650張床。不過, 自2013年至今, 墨爾本只有約200張長者護理床位。雖然華人長者不少會與子女共住, 對護理床位的需求比例較澳洲平均值為低, 但現時供應只有目標的八分之一, 實在是不能接受。

聯邦工黨政府在2012年訂出的多元文化長者護理策略, 提出各級政府有責任支持供給多元文化長者適合他們語言及文化的長者護理設施。其主要原因, 是長者患有老人癡呆症者比例極高, 而他們就算今天能說英語, 或生活在主流社會,但到老時, 不少人會失去後來學習到的外語能力, 並且只適應小時候的生活文化。因此長者護理設施, 應該要能滿足他們原先的生活文化, 亦即是說, 華裔長者能生活在按華裔文化佈置及管理的護理設施, 是最合宜的安排。

現時, 在未曾有足夠適合華人生活文化的長者護理設施床位之前, 不少華人長者都是與說英語的長者, 一起住在主流長者護理設施之中, 我的母親也是其中之一。對這些長者來說, 就算設施管理者如何努力, 都只能安排有少量說雙語的護理員擔任照顧工作。他們與這些員工只能在最基本的照顧上, 勉強維持溝通, 談不上有全面的溝通能力和機會。而且同住者多只能與他們打招呼而無法深入交談。由於在護理設施內無法與人溝通, 大大影響到這些長者的語言、社交及精神健康, 不少人以極高速度退化。

事實上,護理設施經營者, 作為一項要賺更多利益的商業投資, 不會在單一設施內, 只向同一族裔的長者提供服務, 把自己的潛在客戶, 限制及鎖定在某一個族裔之中。除非是由華人社區組織經營或管理, 大部份的護理設施經營者, 就算是設在華人聚居的社區, 都會以提供給不同族裔長者為目標, 無法落實聯邦政府照顧華裔長者的政策。

Springvale South及Templestowe Lower華人長者設施仍未落實

當年維州工黨承諾在執政後, 會買地並便宜地租給華人社區組織, 協助他們興建華人長者護理設施。2017年,工黨買了在Springvale South的一塊地, 邀請華人社區組織承辦一所90床位的護理設施。在2018年10月初維州競選前夕, 工黨政府公佈了這塊地會租給由將要退休的工黨林美豐議員創辦, 卻沒有很多社區服務經驗的澳洲華人社區議會維州分會, 籌辦這所護理設施。當時本刊指出這決定有私相授受的嫌疑, 要求政府解釋這決定的理據。

安德魯斯那時當機立斷, 提出會再購置另一幅土地, 多建一所長者設施, 立時華人社區沒再有異議, 因為工黨政府投入更多, 支持華人社區。結果是2018年工黨取得更多華裔的支持, 贏取了更多議席, 不單令安德魯斯連任, 更鞏固了工黨的管治。

在2019年聯邦選舉中, 聯邦工黨看到華人長者設施能吸取華人支持, 承諾撥款725萬元支持興建這一所設施, 其後本刊挑戰自由黨作出同樣承諾, 得到當時的長者服務部長Ken Wyatt的認同。結果是華人社區得到最大利益, 因為不管誰勝出, 這一所長者設施都得到聯邦政府撥款支持興建。

2021 年, 工黨政府實踐了競選承諾, 購置了在Templestowe Lower的一塊地, 並邀請華人社區組織申辦長者護理設施。原來是要在2022年9月底前公佈申辦結果, 不過到了今天, 維州工黨政府仍未公佈申辦結果。而且, 在2018年取得承辦Springvale South興建設施的澳洲華人社區議會維州分會, 由於籌集資金的困難, 並沒有落實租約, 該項目至今仍未開展。

可以說, 2014年工黨提出的協助興建華人長者護理的競選承諾, 直到今天, 仍未為墨爾本華人社區面對華人長者護理床位的短缺, 帶來一絲一毫的改變。我相信, 今天安德魯斯已經進入第三屆政府, 他絕對有責任, 盡快落實政策, 給予華人社區協助, 立時進行興建這些設施, 不能延誤。

不能增加社區承擔的建築費

按照2021年人口調查估算, 到了2026年,以現時的標準計算, 墨爾本至少要超過2300張床位, 提供給華人長者。可以說, 盡快決定Templestowe Lower的承辦機構, 及尋找資源協助 Springvale South的項目, 是當務之急。

值得關注的是由於通貨膨脹, 建築費以每年12% 增加。以現時3000萬元建築費興建一所90人的設施計算, 每延遲12個月, 就導致建築成本增加350萬元。亦即是說, 華人社區要籌措更多經費來興建這些設施, 難度大大提高。

再者, 自2019年取得支持Templestowe Lower項目的聯邦撥款, 現時還在預算之中, 但項目一旦推遲, 到底這些支持還能否會被落實, 可能會有變數。一旦撥款因為計劃延遲未曾動用而被收回, 將會令到維州政府推動的這項目難上加難。

在過往多年, 本刊大力呼籲政府要正視維州長者護理需要, 我亦相信維州工黨政府有心給華人支持。我們在過往三年多經過新冠疫情, 更見到政府關注多元文化社區福祉, 大力地支持多元文化媒體, 為社區提供疫情資訊, 取得極好成績。我盼望維州州長安德魯斯能急華人所急, 責成相關部長, 監督部門官員, 為華人社區這極緊迫的需要, 作出努力。我也盼運負責長者護理的部長, 能明白這計劃的重要性, 加把勁去促成這計劃, 為華人長者提供更好的生活支援。

周偉文